Cet ouvrage retranscrit un débat animé entre deux penseurs majeurs, organisé à la Paris School of Economics en mai 2024. Thomas Piketty, professeur d’économie, et Michael Sandel, professeur de philosophie politique, y exposent des arguments structurés qui placent la question de l’égalité — et son contraire, l’inégalité — au cœur du malaise ressenti dans les démocraties contemporaines. Leur hypothèse centrale est que la richesse est fondamentalement une réussite collective, et non simplement le fruit d’un effort individuel ; la redistribution exige donc un engagement partagé et un véritable esprit communautaire pour permettre l’émergence d’une égalité authentique. Tout au long du débat, les deux penseurs proposent des pistes concrètes pour réduire les inégalités. S’ils se rejoignent sur de nombreux points, ils n’hésitent pas à confronter leurs arguments, ce qui donne au dialogue une dynamique et une passion particulières. Le lecteur sera toutefois amené à s’interroger sur la faisabilité de la mise en œuvre de la diversité des propositions évoquées, tout en acceptant qu’un débat public implique nécessairement certaines généralisations.
Les « économies du Nord », telles que les États-Unis et l’Europe, ont connu la prospérité. Les efforts pour réduire les inégalités ont progressé au cours du dernier siècle grâce à un meilleur accès à l’éducation, aux biens essentiels, aux revenus et à la richesse. Nos deux débatteurs soutiennent que ces économies du Nord ont largement profité des économies « du Sud » moins développées, par l’exploitation des ressources naturelles et la division internationale du travail. Le défi du développement durable à l’échelle planétaire complexifie encore la tâche de réduction des inégalités. Les auteurs invitent le lecteur à un parcours qui confronte la théorie et l’histoire à des propositions concrètes, en s’appuyant sur trois piliers principaux de l’égalité : la répartition des revenus et des richesses, la voix et le pouvoir politiques, et la dignité, la reconnaissance et le respect.
Le livre aborde une grande diversité de thèmes, tels que l’argent, les forces du marché, la mondialisation, les formes d’allégeance au-delà des nations, les dogmes politiques et les occasions manquées — notamment dans la sphère sociale-démocrate. Par conséquence, des courants extrêmes se sont approprié de nombreux sujets traditionnels de justice sociale. Il explore également la tension entre méritocratie et représentativité, l’importance de l’éducation (en particulier l’investissement dans l’enseignement supérieur), l’égalité des systèmes fiscaux et de rémunération, l’identité, les frontières et l’immigration, ainsi que le changement climatique.
Un volet essentiel du débat porte sur la dignité du travail. Michael Sandel propose que la société valorise davantage ceux qui contribuent au bien commun, et pas seulement ceux qui réussissent dans un système méritocratique. Il souligne qu’aux États-Unis, plus de 160 milliards de dollars sont investis chaque année dans l’enseignement supérieur pour une minorité privilégiée, tandis que la formation professionnelle et technique ne reçoit qu’environ 1 milliard de dollars, principalement destiné aux classes populaires. Sandel s’interroge sur les écarts de rémunération entre des métiers essentiels comme l’enseignement, les soins infirmiers ou la médecine, et des fonctions financières telles que la gestion de fonds d’investissement.
Ce dialogue s’est tenu avant l’essor considérable de l’intelligence artificielle générative. Depuis 2024, l’IA a progressé à un rythme soutenu, transformant de nombreux secteurs et modifiant la nature du travail. Les outils d’IA générative sont désormais largement utilisés par exemple, dans l’éducation, la santé, la finance et les arts. Ces technologies facilitent et optimisent certaines tâches, mais elles posent aussi de nouveaux défis. De nombreux travailleurs hautement qualifiés voient leurs métiers évoluer, voire disparaître, tandis que de nouveaux rôles émergent, nécessitant des compétences différentes.
Alors que nous entrons dans cette phase d’accélération fulgurante et difficilement maîtrisable de l’IA générative et de ses successeurs, les questions fondamentales soulevées par ce débat n’ont jamais été aussi pertinentes. À mesure que l’IA évolue, la société doit repenser la valeur du travail, la contribution de chacun et la reconnaissance des compétences techniques et professionnelles. La question de la dignité du travail sera largement remise en question à mesure que diverses professions traditionnelles disparaîtront. Les idées développées par Piketty, Sandel et d’autres penseurs de la tradition sociale-démocrate pourraient peut-être, orienter la réflexion collective face à ces transformations.
Kathleen Wantz-O’Rourke
